Pionners

Un sergent de l’AMPC était dans la machine lors de l’attaque, courant vers le secteur des logements, il s’est précipité aux côtés d’une femme française et de son enfant âgé de huit ans ; il les a aidés en les poussant vers le haut d’un escalier entravé par la vapeur qui s’échappait ; pour éviter qu’ils soient brûlés il a tenu des mouchoirs au-dessus de leurs visages. Il les a par la suite mis à bord d’un bateau de sauvetage et les a rejoints.

Sergent AMPC

........... "Mon souvenir le plus poignant, raconte J. Br.... est celui d’un canot de survie qui était en descente, lorsqu’un soldat sauta dedans ; le canot se retourna. Tous les passagers tombèrent à l’eau et le canot leur tomba dessus".

Le Cdt en second raconte : "A mes côtés, comme je nageais vers une zone moins mazoutée , je vis un homme épuisé, les yeux hors de la tête ; je crachais du mazout également ; je le saisis aux cheveux, puis je nageai en louvoyant. Arrivé dans des eaux à peu près claires, je me tortillai pour mieux le secourir ; alors mon estomac me tomba dans les talons : Ce n’était qu’une tête .."

Un des survivants

Le capitaine du baliseur Paul Leferme

"Quand sous sommes arrivés sur la zone de la catastrophe, nous étions pétrifiés par ce spectacle. Des centaines d’hommes se débattaient dans la mer. Je fis mettre nos embarcations à la mer pour recueillir les rescapés et les blessés. Nous ne prenions que dix voire douze hommes à la fois car les embarcations ne pouvaient en supporter plus ; avec le maximum nos embarcations s’enfonçaient au ras de l’eau ; c’était horrible à voir. Nous fîmes trois voyages jusqu’au Paul Leferme pour y déverser 65 hommes ; nous avons eu beaucoup de mal à les sortir de l’eau car leurs vêtements étaient couverts de mazout. Les places à bord étaient limitées ; nous devions repousser tous ceux qui étaient mourants pour ne prendre que ceux qui donnaient de meilleurs signes de vie. En me remémorant ces tris humains, mais qui étaient inévitables, j’en pleure encore."

Survivants

Beaucoup périront lors du voyage de retour à la maison

Un marin du Lancastria qui essayait de progresser pour affaler le canot de sauvetage raconte : « Aussitôt que nous avons été frappés par les bombes, je me suis dirigé vers un des canots de sauvetage ; il était déjà complet avec beaucoup d’hommes à bord ; quand je leur ai demandé de se regrouper pour mettre le maximum de personnes à bord, les autres soldats et toutes les personnes pouvant embarquer ont déferlé pour essayer d’obtenir une place dans le canot de sauvetage. A ce moment là, le Lancastria a donné une énorme gîte sur tribord et tous les hommes ont été projetés sur tribord. J’ai moi-même traversé le pont en glissant sur mon dos ; ça représentait une énorme pente. J’ai été jeté à la mer ; c’était indescriptible de voir cette masse d’hommes, cette masse presque solide, ces hommes qui s’accrochaient ensemble comme des mouches couvertes de pétrole épais. Les hommes, dans un espoir de survie, s’accrochaient entre eux ; certains des soldats étaient terriblement brûlés par l’explosion des bombes, d’autre s’accrochaient à toutes sortes de débris qui flottaient sur l’eau, d’autres nageaient, c’était chacun pour soi, c’était terrible !!!!"

Un officier raconte : je m’assis à l’arrière, à l’extrémité du paquebot, et je semblais monter dans l’air, tandis que l’avant s’enfonçait. Les matelots du bateau firent ce qu’on leur avait appris en telle circonstance. Ils jetaient par-dessus bord tout ce qui pouvait flotter. Mais ils n’avaient pas conscience qu’un courant de marée d’environ 3 nœuds emportait tout vers la côte. Un soldat me dit : » vous feriez mieux de sauter maintenant car le bateau coule ; nous avons plongé tous les deux d’une hauteur d’environ de 70 pieds. Je n’oublierais jamais ces soldats qui se bousculaient le long de la coque du navire et sur la quille. Ils criaient ou chantaient. Tous les objets flottants, balancés du haut du Lancastria provoquaient bien des morts.

Les seules photos du naufrage

En 1940, Frank Cléments était un volontaire de 30 ans à bord du HMS Highlander, un destroyer qui était utilisé pour transporter en bac des troupes du port de Saint-Nazaire au Lancastria ; ses images indiquent l’histoire tragique du Lancastria et sont les seules photographies des derniers moments du navire en détresse. Les marins n’avaient pas l’autorisation d’avoir des appareils photo à bord mais, en tant que volontaire, il est parvenu à garder son appareil photo avec lui partout où il allait ; son plus jeune frère, Arthur Cléments, disait « il était un passionné de la photographie ». Il a pris des milliers de photos pendant ses expériences à la guerre mais il a joué aussi un rôle important dans l’opération de délivrance, attachant son appareil photo pour aider les survivants. Son frère se rappelle « il a même tiré un bébé hors de la mer » ; des soldats avaient reçu l’ordre de ne pas abandonner leurs fusils. Il les a observés se noyer sous le poids de leurs armes ; aussi leur disait-il de s’en débarrasser ; certains les ont laissé tomber mais, tristement, beaucoup n’ont pas écouté. C’était une chance incroyable de prendre des photos car, premièrement, c’était d’avoir un appareil à bord comme c’est écrit plus haut mais deuxièmement il n’avait aucun film pour son appareil ; or il s’est avéré que, juste avant d’embarquer, il venait de rencontrer un marin sur son chemin à Saint-Nazaire avec qui il a permuté un film pour une paire de chaussettes ; et c’est avec ce film qu’il a pris les seules photos du naufrage du Lancastria. Quand il est rentré au Royaume-Uni, M Cléments remit des copies de ses photos à un homme qu’il a rencontré dans une publication. Les images ont alors été vendues à la presse ; bien que M Cléments n’ait jamais fait d’argent avec elles, ces images sont devenues maintenant d’une valeur inestimable pour l’association du Lancastria afin de faire connaître l’histoire du bateau condamné. ......

Marie Rolland de Guémené Penfao

Agée de 67 ans et impotente , elle recueillit 47 membres de l’équipage du Lancastria, avant qu’ils ne puissent regagner Londres. Elle s’occupa aussi du réseau Buckmaster Oscar et reçut la reddition du général-commandant allemand de la « poche de Bouvron ». « C’est à une vieille femme que vous venez vous rendre » lui dit-elle . Elle fut faite compagnon de la Libération par le général de Gaulle, pour services exceptionnels rendus à la Résistance .

La SNSM et le Lancastria

« Le 17 juin 1940, alerté à 15h30 le canot de sauvetage à moteur Coleman appareille immédiatement pour se porter au secours des naufragés du Lancastria chargé de 7000 hommes environ qui vient de recevoir une bombe incendiaire de très forte puissance.

Le navire a coulé en moins de 20 minutes et la mer est recouverte d’une forte masse de mazout , rendant particulièrement pénible le sauvetage des soldats . Ces derniers absorbaient du mazout en grande quantité. L’équipage du Coleman est sorti sous le bombardement et a fait preuve du plus grand dévouement. Malgré les difficultés signalées résultant du mazout. ils ont sauvés 48 soldats dont quelques blessés. C’est surtout pour cette raison que le Coleman est dirigé vers Saint-Nazaire et on les hospitalise sans retard. On ne peut évaluer actuellement le nombre des hommes sauvés car un grand nombre de bateaux sont venus prêter assistance. Le Coleman est arrivé dans la nuit à 22h30 à Saint-Nazaire et est revenu le lendemain au Pouliguen où il s’amarre à 12h30 »

Le président du comité de sauvetage A. FEYZEAU

Le 17 juin 1940 le sous-marin italien PROVANA II est éperonné par la Curieuse devant Oran provoquant la mort de 62 victimes.
Le 17 juin 1940 , à Rennes, un train de réfugiés et un train de troupes sont bombardés , 6000 victimes environ sont à déplorer
Le 17 juin 1940 les troupes allemandes occupent Sélestat, plusieurs unités passent la ville en se dirigeant vers les Vosges, des milliers de prisonniers français sont parqués dans les casernes de Sélestat.
Le 17 juin 1940, l’armée allemande entre à Montbéliard et Héricourt. Le pays de Montbélliard est en zone interdite, tout est rationné, la circulation limitée, les armes sont confisquées ou cachées.
Le 17 juin 1940 , Sousa Mendes commençait à fabriquer des visas pour les juifs, il fut dénoncé et révoqué de son poste mais il permit à 30 000 personnes dont 10 000 juifs d’échapper aux camps de la mort
Le 17 juin 1940 à 07h00 du matin, Jean Moulin, préfet d’Eure et Loir attend l’arrivée des premiers éléments de l’armée allemande, il a voulu rester à son poste malgré l’ordre de repli du gouvernement, les allemands voulaient utiliser ce haut fonctionnaire pour lui faire signer une dénonciation de sois prétendues atrocités commises par des soldats noirs de l’armée française, Jean Moulin même sous les brutalités qui lui sont infligé, refusa, pour éviter de céder lorsque qu’il est retenu prisonnier , il tenta la nuit de se trancher la gorge avec des débris de verre .
Le 17 juin 1940 Colmar est occupée par les troupes allemandes
Le 17 juin 1940, au matin, les défenses françaises se retiraient à l’Ouest du canal du Rhône.
Le 17 juin 1940 le maréchal Pétain lance un appel à ‘cesser le combat’
Le 17 juin 1940 De Gaule s’envole pour Londres Le 17 juin 1940 le président polonais Wladyslaw Raczkiewiez prend la décision de transférer en Grande Bretagne ce qui peut être sauvé de l’armée polonaise en France
Le 17 juin 1940 les allemands occupent Dijon et Pontarlier
Le 17 juin 1940 à 5 heures du matin , les allemands font leur entrée à Saint Pierre mais ne restent pas
Le 17 juin 1940 l’armée allemande entre à Montbéliard et Héricourt
Le 17 juin 1940, les troupes allemandes sont déjà à Morlaix, Cherbourg, Vire, Rennes, Tours, Orléans, Dijon, Autun.
Le 17 juin 1940, les allemands investissent Alençon.

Le 18 juin les allemands sont à Caen et à Rennes
Le 19 juin les allemands sont à Nantes et Brest
Le 21 juin les allemands sont à Lorient

Le 22 juin dans le même wagon de chemin de fer que celui où avait eu lieu la signature de la reddition de l’Allemagne à l’issue de la 1ère guerre mondiale, la France accepte les conditions impitoyables de l’armistice imposées par l’ennemi, les 3 /5 de son territoire sont désormais occupés par les allemands, les effectifs de l’armée sont réduit à 100 000 hommes. Pour la France le bilan de cette guerre éclair est humiliant : 120 000 morts du côté français contre 27 000 du côté allemands.

Le 22 juin à 13h30 les autorités civiles de Saint-Nazaire ont rencontré des allemands et la première mesure d’occupation était décidé : le couvre feu de 23h à 6h du matin. Les représentants de la ville (maire et sous-préfet)ont signé une affiche appelant au calme.

Par la suite ....

Un mois après le naufrage, un survivant qui se trouvait être un capitaine dans l’armée se promenait à Devon en Angleterre quand il vit une affiche représentant le Lancastria. Le texte vantait le service à bord et le proposait aux clients des croisières de luxe en méditerranée. Ce jour là, la perte de l’ancien transatlantique ainsi que les hommes était encore un secret d’état.............

Des corps sont arrivés cet été là partout sur la côte, de Piriac à l’île de Ré, mais surtout sur Saint-Nazaire, la Baule, la pointe de Saint-Gildas, la baie de Bourgneuf, Noirmoutier, et l’île Yeu. Les corps n’arrivaient pas ensemble comme le raconte M Boutin dans son livre qui donne pour exemple la ville de Moutiers-en-Retz, le premier corps arriva le 28 juin soit 11 jours après la tragédie, ensuite le 11 juillet pour 16 cadavres, le 12 juillet : 34, le 13 juillet : 9, le 16 juillet : 33, le 17 juillet 6, et le 19 juillet 30. Soit un total de 129 dont 45 inconnus « Known unto God » Les gens de la côte, marqués à jamais par ces souvenirs, ont donné durant la guerre une sépulture à toutes ces victimes. La population guettait l’arrivée des noyés sur la plage pour les enterrer immédiatement, car il faisait très chaud. Dans le cimetière avait été creusé une tranchée et les corps étaient déposés entre deux couches de paille, les cadavres étaient presque à ras de la surface du sol raconte M Boutin. Lorsque cette tranchée fut plaine les soldats étaient enterrés en arrière de la digue de Minselles dans le sable des dunes entre Les Moutiers et le Collet . Après la guerre ils furent relevés et regroupés à Pornic mais l’endroit porte toujours le nom « Cimetière des Anglais »et le chemin qui y mène a été baptisé « chemin du Lancastria »

Certaines communes pouvaient installer les corps dans des cercueils. Ainsi, au Clion-sur-Mer, le maire de la commune fit abattre tous les grands arbres de la propriété de la Millassière pour en fabriquer, mais ce fut un acte assez rare.

A la baule, une française Mlle louise Jaouen entretenait fréquemment les « war graves » au risque de sa vie, elle fit mettre des croix blanches. Le jour de la Toussaint, le curé d’Escoublac les bénit. Des officiers allemands étaient présents. . . .. .

M. Noblanc a donné beaucoup de son temps à l’association du lancastria, il décéda en 2004

Monsieur Noblanc et son père furent les premiers à secourir les rescapés à bord de leur chalutier. Par la suite, Gaston Noblanc entra dans la résistance.

. .. . . Vers le mois de janvier 2005, suite à mes recherches sur Internet, j’ai eu la chance d’être en contact avec le petit-fils de M Holt et je le remercie de m’avoir envoyé la photo des médailles que sa famille a reçues suite au décès de son père lors du naufrage du Lancastria
Name : HOLT, EDWARD HENRY
Initials : E H
Nationality : United Kingdom
Rank : Private
Regiment : Sherwood Foresters (Notts and Derby Regt.) Unit Text : 1st Bn.
Age : 22
Date of Death : 17/06/1940
Service No : 4977724
Additional information : Son of Lucilda Fearn, of Derby.
Grave/Memorial Reference : Grave 7.
Cemetery : LA PLAINE-SUR-MER COMMUNAL CEMETERY

Pour marquer le 60ème anniversaire du naufrage du Lancastria, l’association organisa le 17 juin 2000 un pèlerinage pour 21 des 2477 survivants ; d’un âge entre 80 et 90 ans ils ont pu se rendre sur l’épave pour se rappeler les camarades qui n’ont pas eu leur chance ; c’est avec le concours du HMS Shetland, qui est venu spécialement à Saint-Nazaire, qu’ils ont pu se rendre sur les lieux du naufrage. Au cours de leur séjour ils se sont rendus aux différents cimetières de la région tels que Pornic, La Baule etc... Le 17 juin 2000 ressemblait étrangement au 17 juin 1940 : le ciel était bleu et la chaleur identique. Des couronnes de fleurs ont été jetées à la mer, puis le HMS Shetland rendit hommage suite aux morceaux de musique joués sur le navire.
Un des survivants raconte : Mon compagnon qui avait ôté son pantalon me dit d’ôter le mien pour nager plus facilement ; mais je préférais le remonter jusqu’aux genoux ; trois semaines plus tard, je l’ai de nouveau rencontré et lui dis que c’était un très bon nageur. Une fois dans la mer mazoutée j’ai réussi à embarquer sur un radeau de sauvetage, il se trouvait environ 120 personnes à bord alors qu’il ne devait en accueillir que 65. Sur le Lancastria peu de personnes ont pu se jeter à la mer ; cela s’est confirmé quand pour la dernière fois le Lancastria a gîté sur bâbord et a fait chavirer notre radeau de sauvetage ; nous nous sommes tous retrouvés à nouveau à la mer. Quand j’ai réalisé ce qu’il se passait je me suis retrouvé sous le bateau de sauvetage ; je me sortis de cette fâcheuse situation, mais je m’aperçus que nous étions toujours fixés au bateau ; on se demandait si nous allions descendre avec le bateau au fond de la mer ; c’est à ce moment là qu’un homme courageux a nagé autour du bateau et réussi à nous séparer du Lancastria ; quand il est descendu, il se trouvait à une distance de 10 pieds de la quille ; nous nous demandions tous si nous n’allions pas être aspirés pendant la descente du Lancastria. Aujourd’hui, nous avons la chance d’être là, mais je me souviendrai toujours de ces hommes accrochés sur les embarcations ainsi que sur le Lancastria. Cela demeurera toujours en moi , quelle catastrophe.....

Groupe de survivant du Lancastria

Plan du Lancastria